Face à la crise, la communication militaire devra partir en quête de plus d'horizontalité

Par Romain Mielcarek, journaliste et dotorant en sociologie

Article paru dans : Prospective : Horizon 2020 Numéro spécial 15 ans N°23 du Magazine de la communication de crise et sensible, Décembre 2015 Télécharger - pdf - 60 pages,

17 juillet 2020. A Balard, au ministère de la Défense, une équipe s'est réunie en urgence. Plusieurs opérationnels sont là pour faire la liaison avec l'équipe de communication de l'Etat-major des armées (EMA) et celle du ministre. Tout le monde est sur les dents : plusieurs soldats ont été tués dans une embuscade dans les montagnes du nord du Mali. Alors qu'ils participaient à une patrouille, dans une zone à priori relativement calme, ils ont été pris sous un feu particulièrement violent. Des soucis de disponibilité des moyens ont empêché l'arrivée rapide de renforts. Les combats ont duré plusieurs heures, entre l'explosion d'un kamikaze au début de l'engagement, jusqu'au repli des combattants avec l'arrivée de deux compagnies de réserve. Au moins deux soldats, à cours de munitions et blessés, ont probablement été achevés à coups de couteau. Une rumeur d'égorgement commence à circulé, initiée par le site d'information russe Sputnik. Sur Twitter, une personne se présentant comme un soldat a déclaré que plusieurs de ses collègues ont vu un employé malien de leur base militaire passer plusieurs coups de fil au départ de la patrouille. Plusieurs éditorialistes ont déjà commencé à évoquer, dans différents médias, l'enlisement de l'armée française au Sahel, présente officiellement dans la région depuis maintenant six ans sans que l'on comprenne bien pourquoi. Personne n'en a fait état pour l'instant, mais il est fort probable qu'un soldat ait été tué dans la panique par un camarade. Le ministre de la Défense attend un plan de communication dans l'heure, afin de faire face à la crise.

La mécanique étant parfaitement huilée, les participants à cette réunion proposeront les solutions suivantes :

• Le ministre de la Défense donnera une conférence de presse, retransmise en direct sur Internet à travers le monde, afin de spécifier le contexte et les faits. Insistant sur le besoin de faire preuve de patience, le temps de réunir des éléments concrets et surtout vérifiés, il rappellera l'importance de cette mission menée contre le terrorisme, au service de la sécurité de la France et du soutien des pays amis de la région. Il communiquera ensuite en temps réel, en toute transparence.

• A l'Etat-major des armées, une équipe préparera un argumentaire complet sur les différents sujets évoqués ou non. En liaison avec leurs officiers présents sur le théâtre d'opérations, ils anticiperont les différents points. Ceux évoqués par la presse : exécution à l'arme blanche, contexte des combats, polémique politique. Ceux qui ne le sont pas encore : conséquences sur la mission, moral des soldats survivants, relève des morts, tir fratricide.

• L'argumentaire sera mis en ligne sur l'Intranet, au profit des officiers de communication des différents organismes qui pourraient être impliqués.

• Un argumentaire avec des idées clefs (éléments de langage), sera mis à disposition de tout le personnel de l'institution sur l'Intranet.

• Une équipe de spécialistes des opérations militaires d'influence préparera deux réponses. La première, adressée aux médias d'influence concurrents (Sputnik en l'occurrence), sera chargée de contrer les discours négatifs sur la mission de l'armée française. Elle se chargera également de combattre les rumeurs. La seconde, adressée à l'opinion publique française, profitera d'un logiciel récemment adopté qui permet à tous les comptes amis de multiplier à l'infini les messages de l'armée, afin de défendre la mission et de rendre hommage aux disparus.

• Un officier sera nommé chef de mission pour préparer l'invitation de plusieurs influenceurs, journalistes et blogueurs, qui seront conviés à accompagner le ministre et à suivre les militaires français en opération dans les jours qui viennent.

Uzbin, cas d’école de la non-communication de crise…

Les plus au fait des affaires militaires trouveront peut-être dans cette réflexion fictionnaire, des analogies avec l'embuscade d'Uzbin. Le 18 août 2008, dix soldats français étaient tués en Afghanistan. Un combat laborieux, de plusieurs heures, qui voit s'accumuler les problématiques : manques matériels, déficiences organisationnelles et opératives, absence de soutien aérien, exécution d'un soldat français à l'arme blanche, sous-estimation de la menace... Plusieurs éléments avaient alors filtré dans la presse. Certains seront vérifiés. D'autres resteront de simples rumeurs . La communication fût particulièrement calamiteuse. Incapable de réagir en temps réelle, elle sera totalement dépassée par la situation. Au fiasco opérationnel, sur le terrain, s'ajoute un fiasco communicationnel.

Le 21 août, on peut lire dans Le Monde le témoignage d’un blessé : « Nous n’avions plus de munitions pour nous défendre avec d’autres armes que nos Famas ». Le même journal s’interroge le 27 août : « La France est-elle « en guerre » en Afghanistan ? » Le 4 septembre, le journal Libération note que « les talibans sont bien à l’offensive contre la France et ils ont compris que la guerre se gagnait aussi sur le terrain de la communication », dans un article titré « après l’embuscade militaire, l’embuscade médiatique ».

Le ton est le même dans l’ensemble de la presse française. Cette embuscade marque une rupture franche dans le traitement médiatique du conflit en Afghanistan. Jusqu’en 2007, le sujet est relativement peu suivi. La décision du président Nicolas Sarkozy d’envoyer des renforts cette année-là fait émerger un débat équilibré sur la légitimité de cette décision. A partir d’Uzbin, plusieurs polémiques émergent : faut-il se retirer, quelles sont les motivations de l’intervention, les soldats sont-ils correctement fermés et équipés, la hiérarchie fait-elle les bons choix, la stratégie de l’Otan est-elle efficace… Dans ces échanges, les militaires sont largement absents. La discussion est monopolisée par les politiques, dans un bras de fer qui relève plus de la politique intérieure que de l’analyse géostratégique.

… et déclencheur d’une accélération des réformes

Au début des années 2000, l'armée française, en pleine professionnalisation, prend conscience du besoin d'évoluer sur le plan de la communication. A travers son "schéma directeur pluriannuel de la communication de la Défense pour la période 2000-2002", l'institution cherche à en finir avec son image de "Grande Muette" . Le document propose d' "améliorer le "style" de la communication, à en garantir la "cohérence" et la "clarté", tant et si bien que les énonciateurs militaires se trouvent aujourd'hui confrontés au paradoxe d'une liberté d'expression tout à la fois promue, valorisée, et enserrée dans un réseau étroit de contraintes et de normes ". Un "paradoxe" sur lequel s'est notamment penchée Claire Oger, afin de comprendre l'articulation entre communication, devoir de réserve, besoin et droit légitime de s'exprimer.

Toujours est-il qu'en 2008, au moment d'Uzbin, la plupart des chefs militaires restent peu au fait des enjeux liés à la communication. Il s'agit en général d'une corvée dont ils se désintéressent. La vitesse de circulation de l'information, suite à l'embuscade, les dépasse. Ils pensent pouvoir prendre le temps de préparer une stratégie et une réponse adaptée, en temps et en heure. Il est déjà trop tard. "Ce qui posera problème est la nature même du traitement de cette information. Dramatisée, relayée uniquement sous l’angle de l’émotion et du fait divers, l’événement a été traité au-delà de ce que l’ennemi escomptait" , se souvient l'ancien patron de la communication de l'armée de terre, le général Benoît Royal. Impossible, pourtant, d'adapter les médias et leurs attentes à celles de l'institution.

Le fiasco permet de faire passer des doctrines d'influence plus pro-actives. Dès 2009, se mets en place une nouvelle organisation des outils liés à la communication, sur le théâtre d'opération afghan . Elle sera officialisée dans un document publié en 2012, "L'Influence en appui aux engagements opérationnels ". La communication devient l'un des quatre grands axes de l'influence, de même que les opérations militaires d'influence (appelées aussi opérations psychologiques / il faut bien distinguer stratégie militaire d'influence, à savoir l'ensemble, d'opérations militaires d'influence, l'une des composantes), les actions civilo-militaires et les actions indirectes (opérations d'influences menées par les forces spéciales).

Réactivité et permanence du discours, une communication d'aujourd'hui

Sur d'autres crises, par la suite, notamment lors des attaques "green on blue" (soldats français tués par des soldats afghans, probables insurgés infiltrés) ou lors d'attentats majeurs, l'institution se montre plus réactive. Des communiqués, même minimalistes, sont publiés très en amont. Le porte-parole de l'Etat-major des armées se montre toujours disponible pour répéter le peu d'informations à disposition et réclamer de la patience. Une logique s'instaure : les informationss, ce sont les militaires qui les ont, pas les autres. Et le résultat est là : la communication militaire est de plus en plus systématiquement citée, sur tous les dossiers concernant l'Afghanistan .

Ainsi, une bonne partie des points suggérés dans le cas prospectif proposé en ouverture de ce papier sont déjà d'actualité. L'armée française s'est en cela inspirée largement de ce que font les Américains ou les Britanniques. La communication est un exercice coordonné dont les tâches sont réparties. Tout ce qui relève du territoire national (entraînement et préparation des forces) relève des Sirpa, les Services d'information et de relations publiques des armées. Le ministre de la Défense dispose d'un communicant propre. Le théâtre d'opérations, lui, est géré par l'état-major des armées. La Dicod, la Délégation à l'information et à la communication de la Défense, assure le lien. En cas de crise, ces différents services vont mobiliser leurs ressources de manière coordonnée pour relayer un message cohérent, chacun à son niveau. La Dicod et les Sirpa expliquent pourquoi et comment les forces sont calibrées et entrainées comme il se doit. L'état-major des armées décrit les faits dans lesquels s'est déroulée l'action. Le ministre répète pourquoi la mission donnée par le politique au militaire fait sens. On retrouve ici les trois registres rhétoriques d'Aristote : le genre épidictique (le beau – l'armée est une institution qui fonctionne bien), le genre juridique (le juste – les faits, le déroulement des événements, dans un cadre spécifique et contrôlé) et le genre délibératif (le bien – la mission est motivée par des valeurs morales, humanitaires et au profit de l'intérêt national) .

Horizontalité et communication en réseaux, demain

Si l'armée française a su correctement moderniser son outil de communication depuis l'embuscade d'Uzbin, elle est encore loin, aujourd'hui, d'être en pointe dans ce domaine. Les journalistes restent globalement frustrés de l'approche très verticale de la communication. S'il est devenu facile d'avoir une réponse de l'institution, il reste complexe d'accéder à ceux qui l'animent. La parole des simples soldats reste très contrôlée. Tant et si bien que lorsqu'elle est récoltée, souvent hors du champ de vision de la communication, elle est présentée comme un acte de rébellion. Le résultat est alors souvent négatif. Le soldat qui s'exprime est celui qui en a gros sur la conscience. "Dans cette guerre d’influence, force est de constater que pour beaucoup de journalistes, les mots d’un caporal valent ceux d’un général", note d'ailleurs le général Royal. "Dès lors, la parole d’un soldat obtient une crédibilité certes excessive, mais qu’il convient d’exploiter. Pour ce faire, il s’agit d’éduquer autant que possible l’expression médiatique à tous les échelons de la hiérarchie." Il faudrait dans ce domaine s'inspirer de ce que font les Américains ou les Israéliens. Leurs communicants s'appliquent à mettre en relation les journalistes avec les soldats qui pourraient avoir des choses à dire. Ils ne contrôlent par la parole mais donnent les outils aux militaires pour exprimer leur pensée, souvent très favorable à l'institution… Puisqu'ils en font partie !

Dans ce domaine, beaucoup d'efforts restent à fournir. La communication française met ainsi souvent un temps relativement long pour proposer des mises en contacts, sans transmettre les coordonnées de leurs interlocuteurs aux journalistes. A l'inverse, les communicants britanniques ou américains ne sont même plus joignables par mail : le seul lien se fait par un numéro de téléphone direct, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. Ces derniers mettent en copie des échanges numériques à la fois les journalistes et leurs futurs interlocuteurs, en toute transparence.

Dans la crise, la principale qualité d'une organisation pour bien communiquer est une forte capacité de résilience. Or le principal moteur de cette résilience reste la mobilisation de tous les maillons de la chaîne, y compris le plus modeste des soldats. Les Israéliens ont commencé à mettre ce genre de logiques en œuvre, notamment en optimisant l'utilisation naturelle des réseaux sociaux par une jeune génération de soldats très connectés, lors de différentes opérations sur le territoire de Gaza. Plus efficaces qu'un communiqué de presse, ce sont des dizaines de milliers de témoignages qui ont ainsi pu rassurer les familles et l'opinion publique nationale tout en noyant les avis contradictoires dans la masse .

L'une des pistes de progression reste une meilleure coordination entre les différentes spécialités. En particulier en ce qui concerne la relation entre communication et opérations militaires d'influence : les deux peinent encore souvent à dialoguer alors qu'ils participent à la même logique . Comme nous l'avons vu dans les suggestions faites pour notre cas d'étude, les opérations militaires d'influence seront de plus en plus systématiquement mobilisées en situation de crise pour répondre aux rumeurs intéressées d'acteur d'influence adverse. Ces médias publics de pays concurrents (Russie , Iran, parfois Etats-Unis) mélangent souvent information et propagande. Leur impact sur l'opinion publique, en particulier dans le cas des médias russes, ne pourra plus être négligé.

Enfin, une exploitation technique des réseaux de communication, notamment via les réseaux sociaux, deviendra probablement incontournable. On le voit déjà dans certains drames, comme l'exploration des cartes satellitaires océaniques pour retrouver des traces du MH-370 ou encore la recherche de l'aventurier craché Steve Fossett : mobiliser des dizaines de milliers d'Internautes permets de démultiplier la puissance de travail. En matière de communication d'influence, les djihadistes de l'Etat islamique ont parfaitement compris cette logique. Ils ont ainsi développé une application, Dawn , qui permet aux sympathisants de mettre leurs comptes Twitter à disposition pour répercuter automatiquement et à un rythme aléatoire les messages de la propagande djihadiste. L'armée américaine poursuit une réflexion similaire et a passé plusieurs appels d'offres, sur lesquels nous avons peu de détails, pour cette fois fabriquer des milliers d'avatars chargés de répercuter des messages d'influences.

La communication française reste largement empreinte d'une volonté d'action démocratique, humaniste et transparente dans la mesure du possible (les seules limites fixées restant le secret des opérations et des moyens de renseignement). De ce fait, elle doit continuer de chercher les bons outils. Plutôt que des astuces techniques, c'est à travers une mobilisation de la communauté qu'elle doit chercher à investir. Le suivi des réseaux sociaux et la bonne image de l'institution lui offrent un vrai potentiel dans ce domaine. Un potentiel qu'il faut très certainement chercher à exploiter avant que la crise ne survienne.

Romain Mielcarek est Journaliste indépendant, spécialiste des questions de défense et de relations internationales (RFI, DSI, La Vie, Slate, TTU…)

Doctorant en sociologie à l'Université de Strasbourg : "L'influence de la communication militaire française sur le récit médiatique de la guerre en Afghanistan".

Son blog: www.guerres-influences.com 

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Références :

MERCHET Jean-Dominique. "Mourir pour l'Afghanistan". Editions Jacob-Duvernet. 2010. 200p.

L'expression désignait à l'origine l'armée française car entre 1872 et 1945 les militaires n'avaient pas le droit de voter. Elle est cependant rester pour qualifier un contrôle très coercitif de l'expression. Son sens a tout de même largement évolué puisqu'aujourd'hui encore, malgré des progrès considérables, on n'hésite pas à continuer d'appeler les armées française par ce terme.

OGER Claire. "Communication et contrôle de la parole : de la clôture à la mise en scène de l'institution militaire". In. Quaderni Vol.52. Automne 2003. Pages 77 à 92.

ROYAL Benoît. "La guerre pour l'opinion publique". Economica. 2012. 112p.

JANKOWSKY Barbara. "War Narratives in a World of Global Information Age : France and the War in Afghanistan". In. Paris Papers Vol. 8. Institut de Recherche Stratégique de l'Ecole Militaire. 2013.

Centre interarmées de concepts, de doctrines et d'expérimentations. "L'influence en appui aux engagements opérationnels". CIA-3.10(A). 2012.

Tendance illustrée par les premiers résultats des travaux menés par l'auteur dans le cadre de la préparation de sa thèse, "L'influence de la communication militaire française sur le récit médiatique de la guerre en Afghanistan", entamée en 2012 sous la direction de Philippe Breton au Collège Doctoral Européen de l'Université de Strasbourg.

ARISTOTE. « La Rhétorique ». Collection Pocket Agora, numéro 291. Pocket : Paris. 2007.

MIELCAREK Romain. "Israël : guerre et communication 2.0". Défense et Sécurité Internationale numéro 93. Juin 2013.

MIELCAREK Romain. "L'armée française se remet progressivement à l'action psychologique". Défense et Sécurité Internationale Hors-Série numéro 41 "Pénétrer le cerveau adverse". Avril 2015.

MIELCAREK Romain. "Russie: militaires, diplomates et médias unis dans la stratégie d'influence". Défense et Sécurité Internationale numéro 111. Février 2015.

COGNE Gaël. "Comment des milliers d'Internautes traquent le Boeing disparu de la Malaysia Airlines". Francetvinfo.fr. 19 mars 2014.

POUYAT Alice. "Les Internautes à la recherche de Steve Fossett". L'Express. 11 septembre 2007.

BERGER J.M. "How ISIS games Twitter". The Atlantic. 16 juin 2014.

Voir les différentes éditions du baromètre de la confiance politique réalisé par le Cevipof. Février 2015, l'armée est créditée de 83% de confiance et arrive ainsi deuxième dans l'opinion française, derrière les PME et devant les hôpitau

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