Certains avaient déjà voulu réduire Albert Camus à un philosophe pour classes terminales (Jean-Jacques Brochier, ex-directeur du Magazine Littéraire). Nous nous en voudrions aujourd’hui d’en faire un philosophe pour temps de crise. Il reste qu’en ces temps d’alerte sur la grippe aviaire, la relecture de La Peste prend un éclairage tout particulier.

Publié en 1947, soit au sortir de la Deuxième Guerre mondiale, l’ouvrage est d’abord une métaphore de l’oppression et un regard sur la diversité des attitudes exprimées par les personnages du roman : Rieux, Grand, Tarrou, Cottard, Rambert. Le thème de l’éthique est omniprésent dans un lieu, la ville d’Oran, désormais coupé du monde puisqu’il est interdit d’en sortir.

Le livre débute par la perception d’un signal faible : « Le matin du 16 avril, le docteur Bernard Rieux sortit de son cabinet et buta sur un rat mort, au milieu du palier. » Nous sommes alors immédiatement tentés par le rapprochement avec la découverte, le 19 février 2006, du premier oiseau porteur du H5N1 dans le département de l’Ain. La différence est toutefois considérable puisque ici le signal avait été préalablement déchiffré alors que pour le docteur Rieux « la présence de ce rat mort lui avait paru seulement bizarre. »

Chez Camus, le désarroi ne devient réel qu’à partir du moment où les médias s’emparent du problème : « On s’apercevait maintenant que ce phénomène dont on ne pouvait encore ni préciser l’ampleur ni déceler l’origine avait quelque chose de menaçant. » Comme si, la visualisation par les médias fournissait une forme tangible à la menace et l’élargissait d’un sentiment individuel d’inquiétude à la perception d’un danger collectif immédiat.

L’excès de confiance comme paralyseur de réactions face à l’émergence des crises est admirablement perçu : « Ils oubliaient d’être modestes, voilà tout, et ils pensaient que tout était encore possible pour eux, ce qui supposait que les fléaux étaient impossibles. » Cela nous renvoie à l’attitude de Total au moment de l’Erika, comment une entreprise qui vient de triompher d’une OPA sur son principal concurrent, qui réalise les plus forts bénéfices, et dont le PDG vient d’être couronné Manager de l’année, peut-elle réagir avec la vigilance qui s’impose. C’est ce que traduisait également Bill Gates par sa formule « Le succès est un mauvais guide. Il pousse les gens qui réussissent à se croire infaillibles. »

Nous avons également apprécié le sempiternel credo des pouvoirs publics en période de crise. Alors que chacun sait qu’il s’agit de la peste, les responsables hésitent à alerter la population sous prétexte qu’il est nécessaire d’attendre le résultat des analyses : « L’opinion publique, c’est sacré : pas d’affolement, surtout pas d’affolement. » Et face aux hésitations des responsables, l’interpellant, pour savoir s’il s’agit vraiment de la peste, le docteur Rieux, aura cette phrase admirable et qui devrait être affichée dans toutes les salles de crise : « Vous posez mal le problème. Ce n’est pas une question de vocabulaire, c’est une question de temps. »

Quant au public, directement concerné par cette épidémie mortelle, Camus observe que « La plupart étaient surtout sensibles à ce qui dérangeait les habitudes ou atteignait leurs intérêts. » Et sans vouloir faire la moindre analogie avec l’attitude de nombreux concitoyens lors de la canicule de l’été 2003, on relèvera cette phrase relative aux habitants : « Leur première réaction, par exemple, fut d’incriminer, l’administration. » On sait que le bouc émissaire est toujours très utile en temps de crise.

Ce public ne se différencie pas selon ses niveaux de connaissance et ses diplômes car la capacité à surmonter les crises dépend d’autres facteurs. « Il (Rambert) avait donc visité une grande quantité de fonctionnaires et de gens dont on ne discutait pas ordinairement la compétence. Mais en l’espèce, cette compétence ne leur servait à rien. » Camus est d’ailleurs sans illusion sur la capacité des administrations à s’adapter aux situations d’urgence : « Cela changeait quelque chose aux difficultés administratives qui s’opposaient à toute mesure de faveur risquant de créer ce que l’on appelait, avec une expression de grande répugnance, un précédent. »

Les modalités de compréhension de la crise sont notées avec finesse : « Non, dit Rambert avec amertume, vous ne pouvez pas comprendre. Vous parlez le langage de la raison. » La crise nous précipite dans un univers affectif, émotionnel, symbolique et les raisonnements purement logiques sont souvent impuissants à saisir toute la complexité des crises.

L’apparition des rumeurs, la nécessité des mesures élémentaires de précaution, l’apparition progressive de la sortie de crise, tout cela fait de La Peste une relecture intéressante par ses références à l’actualité, près de 60 ans après son écriture.

T.L

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