L'erreur est humaine, mais elle peut prendre un caractère inquiétant lorsqu'il s'agit d'Organismes Génétiquement Modifiés (OGM). Les faits : aux Etats-Unis Syngenta a commercialisé par erreur et illégalement un maïs bt10 expérimental et ceci pendant quatre ans avant de s'en apercevoir ! Cet incident démontre par sa chronicité à quel point il est difficile d'instituer une chaîne de contrôle sanitaire sur les OGM.

Stratégie de communication de crise
Stratégie du silence originelle puis de la reconnaissance de la crise ? L'erreur découverte en décembre 2004 a été révélée seulement fin mars 2005 par la revue scientifique "Nature". La firme suisse tout comme les autorités sanitaires américaines ont eu le temps de préparer la communication de crise de l'affaire et de rassembler éléments et informations. Le communiqué de presse de Syngenta sur le sujet se veut rassurant : "Suite à l’enquête initiée par Syngenta au sujet de la mise sur le marché non intentionnelle de maïs génétiquement modifié aux Etats-Unis, l’EPA et l’USDA (*) ont conclu que les exigences en matière de sécurité alimentaires étaient respectées, et que cela ne posait aucun problème tant pour la santé humaine que pour l’environnement. ". L'argument utilisé se veut simple : "la protéine exprimée est identique au maïs Bt-11 autorisé à la vente", selon Sarah Hull, porte parole de Syngenta aux États-unis. Cet argument, purement spéculatif car il ne prend pas en considération la complexité du vivant, devrait cependant convaincre le public.

Autorités : silence sur le sujet
L'Environmental Protection Agency (EPA), l'agence officielle de protection de l'environnement US tout comme le département de l'agriculture (USDA) se gardent de médiatiser l'affaire et tentent de la minimiser. Il s'agit pourtant de 150 Km2 cultivés avec du maïs génétiquement modifié par l'introduction d'un gène issu d'une bactérie et destiné à produire une toxine fatale à certains insectes. Les deux organismes de contrôle gardent un silence total sur leurs sites Internet où nous n'avons pas trouvé de communiqué sur cette délicate affaire.

Enjeux internationaux
Il faut dire que l'enjeux est de taille : ce problème pourrait s'envenimer et conduire certains pays importateurs à se poser de sérieuses questions sur la qualité sanitaire des aliments américains, ce qui inquiète les autorités outre-atlantique. Michael Rodemeyer, le directeur de Pew Initiative on Food and Biotechnology, un think-tank basé à Washington DC, précise que "cet incident démontre l'absence d'un système de tracabilité des OGM dans l'industrie alimentaire aux USA". Il ajoute que les clients des États-unis sont en droit de se poser des questions et de demander des contrôles plus strictes. De fait et selon Nature, la Maison Blanche suit de près l'affaire. Il faut préciser qu'il ne s'agit pas de la première erreur. Le StarLink , du maïs transgénique produit par Aventis CropScience et uniquement réservé à l'alimentation animal, s'est retrouvé dans la chaîne alimentaire humaine dans le passé.

Des dangers bien réels
Si le Starlink est interdit dans l'alimentation humaine, c'est en raison de risques d'allergies. Or, le développement de toxines par les plantes transgéniques constitue un véritable danger en cas d’allergie. Pour Jean-Pierre Berlan, Directeur de recherche à l'INRA, les « scientifiques découvrent une véritable " terra incognita ", qui pose des problèmes radicalement nouveaux parce qu'elle met en échec tout ce que nous savons. » ce qui peut poser d’immenses difficultés en cas de crise sanitaire. Surtout que selon Gilles-Eric Seralini, expert en OGM auprès de l’UE, "les OGM contiennent des pesticides jamais testés sur des cellules humaines". Un comble en matière de sécurité alimentaire.

Premières mesures internationales
Le Japon, selon l'International Herald Tribune, s'apprête à effectuer des contrôles sur l'ensemble des importations de maïs transgénique US. Pour l'instant, nous n'avons pas de réaction de l'Union Européenne, ni des autorités françaises... malgré le principe de précaution ? 

DH

Nature| US launches probe into sales of unapproved transgenic corn

Syngenta| Le communiqué de crise de Syngenta en anglais (Note : sur le site web francophone de Syngenta, un clic sur le communiqué conduit à une page inexistante...)

International Herald Tribune| Japan tests for modified corn from U.S.

A lire sur l'opacité concernant les dangers des OGM
Terre-net | Maïs OGM - Le Crii-Gen « exige la levée du secret industriel »

A lire sur la multiplication des pollutions génétiques :
Inf'OGM| L'inacceptable politique du fait accompli

(*) EPA : Environmental Protection Agency
USDA : Food and Drug Administration and the US Department of Agriculture

A lire à ce sujet
Génétiquement incorrect, Gilles Eric SERALINI
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* Gilles-Éric Séralini est professeur des universités en biologie moléculaire à l'université de Caen et ses recherches portent sur les relations entre hormones de la reproduction, polluants et cancers. Expert depuis 1998 au sein de deux commissions gouvernementales françaises chargées d'évaluer les OGM avant et après leur commercialisation, il préside aussi le conseil scientifique du Comité de recherche et d'information indépendantes sur le génie génétique (CRII-GEN).